1851年1月11日洪秀全38岁生日这一天，太平天国在广西金田起义。（图片来源：共有领域）
在太平军将士的心中，英王陈玉成“威名震天地，是天朝第一个好角色”。英王一去，军势军威也同时堕落。清人评价，英王容貌秀美，绝无半点杀气。其人谈吐风雅，和众人侃侃而谈，旁若无人。一旦征战，必能舍身拒敌，每每攻城陷阵，最先矫捷登先。曾国藩大叹，英王是汉唐以来最骁悍的统帅。
最英勇的童子军——陈玉成
陈玉成，原名陈丕成。14岁时随叔父陈承瑢参加金田起义，洪秀全见其忠勇，就取北宋张载《西铭》“贫贱忧戚，庸玉汝于成也”，为其赐名“玉成”。意思是，贫穷卑贱令人哀伤，但会像打磨璞玉一样，磨练你的意志，最终助你成功。
陈玉成从14岁跟随叔父陈承瑢参加太平军，列入童子军。童子军并不在太平军的编制内，乃是自成编制，由12岁至15岁的少年组成。在太平天国辉煌的战史中，这些童子军曾在多次战役中担任冲锋，屡建战功。在苏州太平军中服役的外国人回忆到，这些童子军训练非常有素。
据清军所说，太平军临阵攻城，常惯用童子军。这些童子非常英勇，不畏惧生死。并且手足轻便，往往登高陟险如履平地。太平军重挫清军后，这些童子军会率众穷追清军残部，由于驰逐迅速，清军残部无处可以藏身。清军供认不讳地说，童子军是他们的“心腹之大患”。
太平军攻武昌时，采用地道攻城术，待火药炸开城门缺口后，陈玉成等50名童子兵担任先锋，率众冲锋登城。武昌之战，陈玉成成为最英勇的少年英雄。
23岁的陈玉成被封为英王
1855年正月，陈玉成在九江打垮曾国藩水师，他乘胜追击，克复武、汉后，又奉命向鄂北进军。罗大纲阵亡后，东王杨秀清特地提升他补罗大纲的正丞相职位。此时，陈玉成已和威震清军的罗大纲齐名，也是众人公认的少年统将。
镇江一战，陈玉成被清军星罗棋布的炮船围困在江心，本是寡不敌众，但是却奇迹般的发生逆转，陈玉成冲出重重围攻，与守将吴如孝会合大败清军，最终解了镇江之围。东王杨秀清获悉战报，赞叹道：“陈玉成一身是胆，当年的赵子龙也比不上他。”
天京事变后，陈玉成被朝臣推选出来负责国事，洪秀全将其提升为正掌率，封他为成天豫，由他和李秀成专负军政。
1858年，洪秀全重建五军主将制，陈玉成被封为前军主将。同年11月，陈玉成联合李秀成，于三河镇大败曾国藩的湘军李续宾部，歼其精锐之师。曾国藩的胞弟曾国华哀叹道：“我军勇猛，但自三河兵败后，元气大伤。虽然多方安抚，相比昔日锋锐兵将，还是减色许多。”
清军将领胡林翼也供认不讳：“自三河兵败后，我军元气大伤。四年纠合的精锐之兵，却覆灭于旦夕之间。而敢战之才，明达足智之士也凋丧殆尽。”
1859年夏，23岁的陈玉成被封为英王，是继石达开后又一个让清军都钦佩的将帅。胡林翼说，太平军中最精锐的大军就是陈玉成率领的那支，其他不足为虑。
清朝学者方玉润说：不除陈玉成，两湖都难以安定。戴德坚在“蓬莱馆尺牍”中评价英王，带军作战骁勇杰出，是近世罕有的将才，他人难以匹及。
英王一去 大事俱不可为
1861年，坐拥重兵的李秀成没有按原计划和英王援兵攻打湘军，也没有率援军赶赴安庆助英王解围，导致英王于安庆城下战败，不得不退守庐州。在干王洪仁玕的战略部署中，湖北是头，安徽是腰，江苏是尾。庐州危急之时，李秀成沉迷经略富庶的江浙，未把安徽战局放在心上。以至湖北已失，腰腹再失，尾翼岂能独活？但李秀成拒不发兵。
曾受太平天国封爵的团练首领苗沛霖，此时再次投靠清军，为了向清廷表忠心，出卖陈玉成。苗沛霖派侄子苗天庆去劝降英王。苗天庆说：“叔父看清朝洪福过大，祈求英王同享大清洪福。”
陈玉成扔掉酒杯，指著苗天庆厉声斥责：“你叔父真是无赖小人！他就像墙头上的一棵草，只要风吹两面都倒；龙胜帮龙，虎胜帮虎。将来他连一个贼名也落不下。事已至此，本王只可杀，不可辱。”
清军将领胜保升座，命人把陈玉成押上来。左右兵卒让他跪下，陈玉成挺身而立，勃然大怒：“胜保，你就是一小儿，是清朝的误国庸臣。本王是太平天国的开国元勋，三洗湖北，九下江南。昔日，你看到我就跑。在白石山下，我率军踏遍了二十五座大营，使全军覆没，你带着十多匹马抱头而窜。是我饶了你一命。如今，让我跪你？真是好不自重的物件！”
胜保讪笑道：“那你为何被我擒住了？”英王说：“我是自投罗网，岂是你的功劳？我今日即死，苗沛霖明日就亡。你还记得合肥官亭一战，你带二万骑兵与我大战后，还剩几个存活？”说完席地而坐。
胜保听后一阵默然，吩咐部下给他酒食，继续劝他投降，英王说：“大丈夫死则死了，何必饶舌！”
英王在自述中说，辗转大江南北，鲜有败绩。最终因为中计被擒，也是天意使然。
他说：“太平天国去我一人，江山也就失去了一半。我受天朝天王恩重，无意投降。由我率领的四千将士都是历经百战的精锐之士，不知是否还在？如果我犯下弥天大罪，纵使刀锯斧钺加身，都由我一人承受，与他人无关。”
1862年6月4日，陈玉成在河南延津县被凌迟处死，年仅26岁。干王洪仁玕获悉消息后，在天京悲叹：“英王一去，军势军威顿时堕落，全部瓦解！” 又叹：“自英王被俘，大事遂不可为。”
人生在世莫不看重生死，而英王天生的肝胆豪气，即使临刑前，想的都不是自己，而是那四千精兵和天国的江山。26岁的英勇年华，其心胸度量早已超越一时一世的生死；无法撼动的决绝忠贞也早已超越刀下的酷刑，肝胆俱裂的受刑之苦。
陈玉成征战11年，所战骁勇绝伦，他从童子军成长为大军统帅，21岁即负天朝大局之责至26岁命终。当时间的长河淘净寰尘滚滚浪沙后，英王短暂的一生，忠勇的坚贞终会是狂澜中闪烁的真金，光耀灿烂。
