霸主，即是诸侯之领袖，古称“五伯”。（网络图片）
楚庄王即位三年，从未向国内发布过任何政令，日日夜夜寻欢作乐，还向国内下了道诏令：“有敢进谏的格杀勿论！”伍举入宫进谏。庄王左手怀抱郑姬，右手怀抱越女，坐在歌舞乐人中间。伍举说：“希望向您进献一个隐语。”接着又说：“有一只鸟落在土山上，三年不飞不鸣，这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你下去吧，我知道你的意思了。”过了几个月，庄王更加淫佚放纵。苏从大夫就入宫进谏。楚庄王说：“你没有听到我的诏令吗？”苏从回答说：“舍身而使您贤明，这是我的夙愿。”楚王于是就停止淫佚作乐，开始处理政务，杀死了几百个罪人，擢升了几百个有功之臣，任用伍举、苏从管理政务，举国上下十分拥护。当年（前611年）楚国灭亡庸国。六年（前608），楚国讨伐宋国，得到五百辆战车。
灭庸图霸
灭庸是楚庄王图霸的第一件大事。这一年，楚国发生大饥荒，戎人攻打它的西南部，到达阜山，军队驻扎在大林。又进攻它的东南部，到达阳丘。庸国人率领蛮人们背叛楚国，麇国人率领百濮（先秦时期的古民族）聚集在选地，准备攻打楚国。这时候，申地、息地的北门不敢打开。
楚国人商量迁到坂高去。蒍贾说：“不行。我们能去，敌人也能去（“寇能往，我亦能往”），不如攻打庸国。麇国和百濮，认为我们遭受饥荒而不能出兵，所以攻打我们。如果我们出兵，他们必然害怕而回去。百濮散居各处，将会各回各的地方，谁还有空来打别人的主意？”于是楚国就出兵，过了十五天，百濮就罢兵回去了。
楚军从庐地出发以后，每到一地就打开粮仓让将士同食。楚庄王把军队驻扎在句澨，派庐戢梨进攻庸国，到达庸国的方城。首战失利，庸国人驱逐楚军，子扬窗被掳连囚禁。过了三夜，子扬窗逃跑回来，说：“庸国的军队人数众多，蛮人们聚在那里，不如再发大兵，同时出动国君的直属部队，合兵以后再进攻。”师叔说：“不行。姑且再跟他们交战使他们骄傲。他们骄傲，我们奋发，然后就可以战胜，先君蚡冒就是这样使陉隰归服的。”楚军又和他们接战，七次接战都败走，蛮人中只有裨、鯈、鱼人追赶楚军。庸国人说：“楚国不足以一战了。”就不再设防。
楚庄王乘坐驿站的传车，在临品和前方部队会师，把军队分做两队：子越从石溪出发，子贝从仞地出发，以进攻庸国。秦军、巴军跟随着楚军，蛮人们服从楚王，和他结盟，就把庸国灭亡了。
问鼎中原
公元前606年，楚国讨伐陆浑戎，到达洛阳南郊，在周都郊外举行了一场阅兵。周定王派王孙满犒劳楚王。楚王向王孙满询问鼎的大小轻重，王孙满加答说：“统治国家在于道德不在于宝鼎。”庄王说：“你不要倚仗九鼎！楚国只要销毁刀剑上的刃尖便可以铸成九鼎。”王孙满说：“啊呀！君王忘记这些了吗？过去虞夏昌盛时，边远的国家都来朝贡，让九州的长官进贡金属，铸成九鼎，其上绘了许多山川物体，各种怪异之物都具备，好让百姓知道怪异为害情况。桀道德败坏，鼎便被迁到殷朝，殷延续了六百年。殷纣王残暴狂虐，鼎又被迁到周朝。如果天子道德美好，鼎虽然很小却重得移不动；如果天子道德败坏，鼎即使再重也容易移动。过去，周成王把九鼎安置在郏鄏，占卜说可以传世三十代，立国七百年，这是上天的意旨。如今周王室虽然衰微，但上天的意旨难以改变。问鼎轻重，确实不可以啊。”楚王于是撤军回国。
灭若敖氏
公元前605年，楚庄王让若敖氏子越椒做宰相。
当初，楚国的司马子良生了子越椒。子文说：“一定要杀死他！这个孩子，有熊虎的形状、豺狼的声音，不杀，必然会灭亡若敖氏了。俗话说：‘狼子野心。’这孩子是一条狼，难道能够养着吗？”子良不同意，子文把这件事当成一件很大的忧心事，到他临死的时候，聚集了他的族人，说：“如果子越椒一旦执政，就快点走吧，不要遭到祸难。”同时哭着说：“鬼尚且要求吃东西，若敖氏的鬼不是要挨饿了吗！”等到令尹子文死去，斗般担任令尹，子越椒担任司马。蒍贾出任工正，诬陷子扬并且杀了他，子越椒就做了令尹，他自己做了司马。子越椒觉得蒍贾是楚国的亲信，又憎恶蒍贾，就带领了若敖氏的族人把蒍贾（字伯嬴）囚禁在轑阳并且杀死了他，于是就住在烝野地方，准备进攻楚庄王。
楚庄王用三代国王的子孙作为人质，子越椒不接受。楚庄王在漳澨用兵。秋季，楚庄王和若敖氏在皋浒作战。子越椒用箭射楚庄王，力量强而箭镞锋利，箭飞过车辕，穿过鼓架，射在铜钲上。又射一箭，飞过车辕，透过车盖。楚王军士卒看到子越椒如此骁勇，开始胆怯。危急时刻，楚庄王派人在军队里到处喊着说：“我们的先君文王攻克息国，得到三枝箭，子越椒偷去两枝，已经全用完了。”于是楚庄王击鼓，下令反攻，养由基（一说是潘党）拉弓搭箭，射死子越椒。一举消灭了若敖氏。
公元前603，楚国灭亡了舒国。
纳谏复陈
《左传･宣公十一年》中记载，公元前598年，陈国君主陈灵公荒淫无道，大夫夏征舒杀了陈灵公，并自立为陈国的君主。陈国的几个大臣逃到楚国，请楚庄王替陈国平定内乱。公元前598年，楚庄王讨伐陈国。很快楚军将夏征舒杀了，并灭了陈国，把它改为楚国的一个县。
楚国朝中的各位大臣官员们，各个县的县公，以及南方的各个附属国，听说楚王灭陈而归，楚国的疆域又增大了，都纷纷跑来向楚庄王祝贺。只有楚国大夫申叔时出使齐国恰逢此时归来，却不去向楚庄王道贺。庄王问他为什么，申叔时回答说：“俗语说，牵着牛笔直地走到人家田里，田的主人抢走了牛。牵牛走入人家田里确实不对，但抢走牛不也太过分了吗？当然，庄王您是因为陈国动乱才率领诸侯们攻伐它，明明是有理攻伐它，但贪婪地把它划归为自己的一个县，这怎么能在天下发布命令呢！”庄王于是又恢复了陈国后代的地位。
孔子在读到这一段历史时说：“贤哉楚庄王，轻千乘之国，而重一言之信。非申叔之信，不能达其义，非庄王之贤，不能受其训。”
意思是说，楚庄王很圣贤，他把信义看得重于千乘之国。没有申叔时的“信”，就不能成其“义”，没有庄王的“贤”，也不能去接受教导。
楚许郑平
公元前597年春季，楚庄王包围了郑国十七天。郑国人占卜以求和，不吉利；为在太庙号哭和出车于街巷去占卜，吉利。城里的人们在太庙大哭，守城的将士在城上大哭。楚庄王退兵。郑国人修筑城墙，楚国又进军，再次包围郑国，经三个月，攻克了郑国。楚军从皇门进入，到达京城的大路上。郑襄公脱去衣服，牵着羊迎接楚庄王，说：“我不能承奉天意，不能事奉君王，使君王带着怒气来到敝邑，这是我的罪过，岂敢不唯命是听？要把我俘虏到江南，放到海边，也听君王吩咐；要灭亡郑国，把郑地赐给诸侯，让郑国人作为奴隶，也听君王吩咐。如果承君王顾念从前的友好，向周厉王、宣王、郑桓公、武公求福，而不灭绝我国，让我国重新事奉君王，等同于楚国的诸县，这是君王的恩惠，我的心愿，但又不是我所敢于指望的了。谨坦露心里的话，请君王考虑。”左右随从说：“不能允许他，得到了国家没有赦免的。”楚庄王说：“他的国君能够屈居他人之下，必然能够取信和使用他的百姓，恐怕还是很有希望的吧！”楚军退兵三十里而允许郑国讲和。楚大夫潘尪进入郑国订立盟约，郑国的贤大夫子良（郑穆公的庶子）到楚国作为人质。夏季六月，晋国救助郑国，与楚国大战，在黄河畔楚国大败晋军，楚国一直打到衡雍才回国。
楚许郑平是楚庄王称霸时期的著名事件。楚庄王在听了郑伯的一番言词之后，“退三十里而许之平”，把楚军退兵三十里允许郑国讲和，表现出树信于诸侯的霸主风度。
绝缨之宴
《说苑･复恩》记载，有一次，楚庄王依靠名将养由基一次平定叛乱后大宴群臣，宠姬嫔妃也统统出席助兴。席间丝竹声响，轻歌曼舞，美酒佳肴，觥筹交错，直到黄昏仍未尽兴。楚庄王乃命点烛夜宴，还特别叫最宠爱的两位美人许姬和麦姬轮流向文臣武将们敬酒。忽然一阵疾风吹过，筵席上的蜡烛都熄灭。这时一位官员斗胆拉住许姬的衣服，许姬于是扯下那人帽子上的缨带。许姬回到楚庄王面前告状，让楚王点亮蜡烛后查看众人的帽缨，以便找出刚才无礼之人。楚庄王不听，却传令不要点燃蜡烛，而是大声说：“寡人今日设宴，与诸位务要尽欢而散。现请诸位都去掉帽缨，以便更加尽兴饮酒。”听楚庄王这样说，大家都把帽缨取下，这才点上蜡烛，君臣尽兴而散。
过了三年，晋国和楚国交战，有位将士总是在前面冲锋陷阵，五度交锋五度奋勇作战，带头击退敌人，最后终于获得胜利。楚庄王讶异地问他说：“我的德行浅薄，又不曾特别优待你，你为什么毫不犹豫地为我出生入死到这样的地步呢？”那将士回答说：“我本就该死！从前喝醉而失去礼节，君王您隐忍而不诛杀我。我始终不敢因为君王您蔽荫的德行而不显扬地加以报答，常常希望自己能够肝脑涂地，用颈上的热血溅到敌人身上很久！我就是那天晚上帽带断的人哪！”于是打败晋军，楚国因此而得以强盛。
史学家认为，楚封地在今湖北省，据长江淮河之间，镇服南方夷越，“并国二十六，开地三千里”。在楚庄王之前，楚国一直被排除在华夏文化之外，自楚庄王始，楚国真正意义上开始强大。
